Ce sont sous des conditions météorologiques difficiles que s’est déroulé ce 55ème Critérium des Cévennes où 180 équipages ont pris le départ entre pluie et brouillard…
C’est avec plusieurs interrogations (2 mois sans rouler, des conditions météorologiques dantesques et l’apprentissage de la Twingo R2Evo sous la pluie) que Romain s’est élancé entre détermination et prudence : « C’est la 1ère fois que nous roulions dans ces conditions avec la Twingo R2Evo. Nous avons pris un départ prudent pour ne pas hypothéquer nos chances de victoire dès le début en assurant les parties glissantes».
Mais dès le départ de la 2ème spéciale, Romain se fait piéger par une corde tranchante et crève 2 roues : « Nous étions 2ème du Trophée à l’issus de la 1ère ES. Nous étions partis sur un bon rythme dans la 2ème ES mais après 1km, nous avons crevé 2 roues sur LA corde du rallye (plus de 30 pilotes ont crevé sur cette pierre…). Nous nous sommes arrêtés changer la roue avant-droite, en voyant tout espoir de victoire s’envoler et 4 minutes de perdues.»
Avec 2 ES restantes pour le 1er tour et aucune roue de secours, Romain n’a pris aucun risque afin de poursuivre son Critérium : « J’avais plus de roues de secours. Il était très facile de faire une faute. J’ai donc préféré rouler sans prendre de risque surtout dans ce brouillard épais. Malgré ce « petit rythme », j’ai grappillé des secondes sur mes copains du Trophée R2 pour revenir à moins de 3 minutes de la 2ème place… ».
Avec à peine ¼ du rallye disputé, l’objectif de la 2ème place était en point de mire avec les 4 mêmes ES disputées de nuit et encore sous la pluie : « Après le regroupement, nous avions pris conscience que la 2ème place était à notre portée. Nous sommes partis dans la boucle de nuit dans un bon rythme et nous avons amélioré tous nos temps de jours pour revenir à moins d’une minute de la 2ème place du Trophée ».
Après une nuit de repos et la fin de l’épisode cévenol, il y avait encore 4ES à disputer dont celle de « Tourgueille – ND de la Rouvière » et ses 42km. Avec ce grand ciel bleu, le choix de pneu devenait délicat car beaucoup de portions restées humides. Dans le rôle de l’attaquant pour récupérer cette 2ème place, l’équipage a décidé de partir avec 4 gommes slicks tendres, contrairement aux adversaires, afin de combler l’écart : « Ce choix était le bon. Mais suite à la sortie de route du leader Laurent CLUTIER, nous avons écopé d’un temps forfaitaire pas avantageux qui nous a fait perdre de précieuses secondes pour la victoire… ».
C’est avec 56s de retard sur le nouveau leader, Georges GONON, et 49km de chronos restant à parcourir, que Romain s’est élancé dans les 2 dernières ES de ce Critérium : «Nous avons attaqué très fort dans cette dernière boucle malgré les changements d’adhérences permanents.
Avec la chute des températures et les portions en sous bois humide, il a été très difficile de faire chauffer les pneus arrières sur la longue dernière spéciale. Nous avons fait une petite faute en début de spéciale (tête à queue), mais nous sommes restés concentrés sur notre objectif».
C’est après 31 minutes d’efforts et un remarquable 11ème temps scratch que Romain remporte cette manche à domicile et prend la tête du Trophée Twingo R2 par la même occasion: « Après un mauvais départ, tout se finit très bien. Nous remportons cette manche et nous faisons une très bonne opération au championnat. Cette victoire à Montpellier restera gravée dans ma mémoire… ».
Grace à la victoire au général de Jean-Marie CUOQ (assorti du titre de Champion de France des rallyes) et la 2ème place en R2 de Romain SALINAS, le Team CHAZEL BY GT2I / EROIK DRINK finit une nouvelle fois sur le podium et conforte sa 2ème place du Championnat de France Team : « Je suis à la fois content pour le Team et à la fois mécontent car j’échoue à moins de 10s de la victoire en classe R2 sachant qu’il y a eu un oubli de pénalités à l’encontre du 1er qui nous aurait permis de remporter cette manche à domicile… ».
Rendez-vous au Rallye du Var à la fin du mois de Novembre pour la finale du Trophée qui reste indécise entre Laurent CLUTIER et Romain SALINAS (5 points les séparent). Mais avant ça, Romain disputera le concours de cuisine organisé par le chef étoilé Marc de PASSORIO au côté de pilotes de notoriété tels que Jean Marie CUOQ, Stéphane SARRAZIN ou Freddy LOIX.